המכללות האקדמיות הוקמו במהלך שנות ה - 90 כמענה לצורך הולך וגובר של צעירים לרכוש השכלה אקדמית ובהתאם לצרכי משק מודרני ומתקדם .

המכללות פיתחו תוכניות לימוד אטרקטיביות חדשניות בעלות אופי יישומי, במקצועות שימושיים.

ייחודן ותפקידן של המכללות הוא ההוראה, הנחלת הידע  והכשרת אקדמאים למשק הישראלי.

המכללות עוסקות פחות בפיתוח ובמחקר מדעי.

כל המכללות המעניקות תארים אקדמיים, פועלות בפיקוח המועצה להשכלה גבוהה ומחוייבות לעמוד באותן אמות מידה אקדמיות כמו האוניברסיטאות. התואר שמקבל בוגר מכללה זהה לתואר מקביל של בוגר אוניברסיטה. מרבית המכללות הוסמכו להעניק תואר ראשון. מספר מכללות הוסמכו להעניק גם תואר שני ומגמה זו מתרחבת.  

רוב המכללות פועלות בקמפוסים ובמיבנים חדשים. הן מצויידות במיטב הציוד, במעבדות, בחדרי מחשבים ובספריות מן החדישים והמתקדמים. היצע הפקולטות והחוגים ומספר הסטודנטים בכל מכללה קטן מזה שבאוניברסיטאות. מספר הסטודנטים הממוצע במכללה הוא כ 3000- 4000 בכל שנה. למכללות אורינטציה קהילתית ופרטנית. הן ממלאות תפקיד חשוב בהרחבת ההשכלה הגבוהה, בהכפלת מספר הסטודנטים הלומדים מידי שנה ובנגישות לרכישת תואר גם באזורים הרחוקים ממרכז הארץ.